L’écrivain martiniquais Aimé Césaire aura vécu en laissant derrière lui ce long poème qui a marqué d’une pierre blanche un tournant décisif de l’histoire de la littérature négro africaine d’expression française. Intitulé Cahier d’un retour au pays natal, ce poème de Aimé Césaire est un ouvrage charnière qui a fortement influencé le mouvement de la négritude.
Genèse et l’histoire éditoriale de l’œuvre
Rédigé en 1936-1939, le Cahier fut d’abord publié en août 1939, dans le n° 20 de la revue Volontés. Sous l’impulsion d’André Breton, une première édition bilingue est publiée par Brentano’s, à New York en 1947, puis la même année en France par les éditions Pierre Bordas dans une édition remaniée.
Dans ce Cahier, Aimé Césaire a glissé de nombreuses références à son entourage proche comme lorsqu’il parle de la rue Paille alors même qu’il n’y en a pas à Paris, c’est une référence à la rue Paille de Mulhouse qui est le lieu de naissance de sa professeure de Lettres Mme Masse qui lui a fait aimer la lecture.
Structure du livre
Ce poème se présente comme un long texte d’une quarantaine de pages, sous forme de vers libres. Influencé par le surréalisme, il mêle métaphores audacieuses et expression de la révolte. Le retour à la Martinique s’accompagne de la prise de conscience de la condition inégalitaire des Noirs.
« Au bout du petit matin, une autre petite maison qui sent très mauvais dans une rue très étroite, une maison minuscule qui abrite en ses entrailles de bois pourri des dizaines de rats et la turbulence de mes six frères et sœurs, une petite maison cruelle dont l’intransigeance affole nos fins de mois et mon père fantasque grignoté d’une seule misère, je n’ai jamais su laquelle, qu’une imprévisible sorcellerie assoupit en mélancolique tendresse ou exalte en hautes flammes de colère; et ma mère dont les jambes pour notre faim inlassable pédalent, pédalent de jour, de nuit, je suis même réveillé la nuit par ces jambes inlassables qui pédalent la nuit et la morsure âpre dans la chair molle de la nuit d’une Singer que ma mère pédale, pédale pour notre faim et de jour et de nuit. »
Cette œuvre poétique est l’un des points de départ de la négritude. Aimé Césaire poursuivra sa dénonciation du racisme et du colonialisme avec son Discours sur le colonialisme.
Réception
Par sa puissance incantatoire et sa révolution lucide, le Cahier d’un retour au pays natal s’est imposé comme une œuvre majeure de la poésie francophone du XXe siècle. André Breton a rendu hommage dans son texte Martinique charmeuse de serpents. Étudiée dans les universités, l’œuvre est entrée au programme des lycées ainsi qu’au programme des ENS Ulm et Lyon pour 2015. En 2003, Jacques Martial a créé un spectacle autour d’extraits choisis du texte, et de 2009 à 2011, elle figure au programme de l’agrégation de lettres modernes au sein du thème de littérature comparée intitulé « Permanence de la poésie épique au XXe siècle ».
MM
